Hoy hace 15 años que comenzó tu camino

3 de septiembre del año 2000. El Betis comenzaba una nueva andadura en Segunda División tras el descenso producido unos meses antes. En la primera jornada, el conjunto verdiblanco visitaba Santiago de Compostela y desde allí iba a iniciar su particular camino un chaval de 19 años de nombre Joaquín Sánchez, extremo derecho que se enfundaba la camiseta del primer equipo por primera vez en su vida en un partido oficial.

Nacido y criado en El Puerto de Santa María siendo el menor de 8 hermanos, el canterano bético venía de conseguir recientes éxitos con el equipo juvenil del Betis, en unos años en los que iba y venía a diario de El Puerto hasta Sevilla para los entrenamientos y partidos. En septiembre de 1998, con 17 años, Joaquín se había proclamado campeón de la Supercopa de juveniles al superar a la Real Sociedad (el portuense no había participado en la anterior Copa del Rey pero sí jugó la Supercopa); y en junio de 1999, campeón de la Copa del Rey juvenil al vencer al Real Madrid. Sus magníficas actuaciones ya llamaban la atención, como relata Miguel Valenzuela:

Imagen: El País

Antes de pasar al primer equipo solo jugó una temporada en el Betis B, la 1999/00, una campaña en la que el filial, al igual que el primer equipo, acabaría descendiendo de categoría (el Betis bajó a Segunda y el Betis B a Tercera). Joaquín fue suplente durante casi toda la temporada en Segunda B, haciéndose con el puesto de titular en el tramo final de temporada.

Sin embargo, durante el verano de 2000 iba dar el salto al primer equipo. Debutó en el Trofeo Colombino y su fútbol encandiló a Fernando Vázquez, técnico al que se le encargó el ascenso a Primera, quien apostó por el portuense y lo puso de titular en la primera jornada de Liga en Santiago de Compostela, hace hoy 15 años, en un partido que termíno 0-0. Joaquín jugó 60 minutos en los que acusó los nervios propios de un debutante:

Imagen: ABC

En los siguientes partidos fue suplente, pero como no podía ser de otra forma, el gaditano se acabó ganando el puesto de titular, tanto con Fernando Vázquez como con Luis del Sol, su sustituto a partir de la jornada 30. Su primer gol con el Betis, dedicado a sus padres, lo marcó el 14 de octubre de 2000 en la jornada 6 de Liga ante el Universidad de Las Palmas con una volea en un partido en el que entró en la segunda parte y en el que, además del tanto, dejó muestras de su calidad:

Imágenes: ABC

A medida que pasaban las semanas, el extremo de El Puerto empezaba a ganarse el respeto y el cariño de los aficionados béticos. El Betis acabó ascendiendo con Luis del Sol con aquella victoria en Jaén por 0-2, siendo éste el último partido que Joaquín disputaría en Segunda División, tras los 38 que jugó en aquella su primera temporada en el Betis. 

El 26 de agosto de 2001 llegó su debut en Primera División en la primera jornada de Liga ante el Málaga. Y su primer gol en la élite, en la siguiente jornada ante el Espanyol. Volvería a marcar en la tercera jornada, esta vez en la victoria por 3-1 ante el Madrid. Con 20 años, Joaquín era un fijo para Juande Ramos en la categoría de oro, en la que el gaditano fue acumulando minutos y buenas actuaciones. Iba convirtiéndose poco a poco en un ídolo para los béticos, que le iban acuñando apodos cariñosos como "El niño de El Puerto", "La finta y el sprint" o "El Pisha".

Joaquín celebra su primer gol en 1ª, el 09/09/2001 al Espanyol (ABC)

En aquella primera temporada en la élite, Joaquín se ganó por mérito propio el convertirse en internacional absoluto con la Selección Española. Así, el gaditano debutó con España el 13 de febrero de 2001 en un partido ante Portugal. Con 'la Roja' jugaría un total de 51 encuentros, siendo autor de 4 goles (dos de ellos con preciosas vaselinas) y disputando dos Mundiales (2002 y 2006) y una Eurocopa (2004). En el recuerdo quedará aquel penalti fallado contra Corea del Sur, tras hacer un auténtico partidazo, que acabó con la eliminación de España en 1/4 de final.

Joaquín, hundido tras fallar el penalti ante Corea (Mundial 2002)

Durante sus 6 temporadas en el Betis, Joaquín fue indiscutible en las alineaciones de cada entrenador. El portuense era un verdadero quebradero de cabeza para los laterales izquierdos de los equipos rivales. Desparpajo, velocidad, técnica y creatividad, algunas de sus cualidades mediante las que regalaba (y regalará) regates de ensueño, como la joaquininha, de su propia creación. Con el 17 a la espalda, Joaquín conquistó a la afición del Betis con su arte tanto dentro como fuera del campo.

Durante la temporada 2002/03 destacó especialmente en la faceta goleadora, anotando hasta 13 tantos entre Liga, Copa y UEFA. Aunque sus especialidades siempre han sido los regates y las asistencias, como demuestran los siguientes datos:

Ya con un hueco hecho en el corazón de los béticos, la figura de Joaquín se iba agrandando a medida que pasaban los años, y su valor aumentando. Los equipos más potentes del mundo como Real Madrid o Chelsea se interesaban cada vez más en el futbolista portuense, quien iba a coronar su trayectoria en el Betis en la temporada 2004/05.

Con Serra Ferrer en el banquillo, el Betis y Joaquín se proclamaron campeones de la Copa del Rey el 11 de junio de 2005, al vencer por 2-1 a Osasuna. Además, el conjunto bético se clasificó para disputar la Champions League la siguiente temporada.

Joaquín besa la Copa del Rey conquistada por el Betis en 2005

Joaquín había pasado de ídolo a leyenda. Y a ser un referente para los béticos más pequeños. Además de fútbol de quilates, por las venas de Joaquín recorría beticismo y pasión a raudales. No hay más que ver el siguiente vídeo del portuense en estado de euforia tras ganar un derbi:

La temporada 2005/06 iba a ser la última de Joaquín en el Betis antes de su salida. No fue un buen año para el conjunto bético, pero Joaquín, al igual que sus compañeros y toda la afición, pudieron disfrutar de la Champions League en el Benito Villamarín y en algunos de los estadios más importantes del mundo.

Joaquín intenta zafarse de varios jugadores del Chelsea en Stamford Bridge

Joaquín marcó su último gol oficial con el Betis el 8 de abril de 2006 en el Ramón de Carranza de Cádiz y disputó su último encuentro oficial el 13 de mayo ante el Atlético de Madrid, en el que fue su último partido con la camiseta verdiblanca en el Benito Villamarín, que volvería a visitar en repetidas ocasiones como jugador del Valencia, del Málaga y de la Fiorentina. En total, Joaquín disputó 256 partidos oficiales con el Real Betis Balompié, anotando 35 goles.

El 19 de agosto de 2006, Joaquín jugó su último partido como futbolista del Betis. Fue en el Trofeo Carranza y se despidió con un golazo de falta. Unos días más tarde, y tras unas duras negociaciones en las que estuvo a punto de terminar cedido en el Albacete como represalia de Lopera, Joaquín acabó fichando por el Valencia y dejando 25 millones de euros en las arcas verdiblancas. Era su despedida del equipo de su vida, aunque desde el primer momento Joaquín sabía que algún día iba a volver...

Joaquín se despide del Betis entre lágrimas

Jugó durante 5 temporadas en el Valencia, ganando una Copa del Rey y portando el brazalete de capitán al final de su etapa como jugador ché. Posteriormente pasó por el Málaga y formó parte de la época más dorada de la historia del equipo blanquiazul. Es, además, el único futbolista que ha jugado Champions con tres equipos españoles diferentes sin que ninguno de ellos sea Madrid o Barcelona (dato vía @guilleblablabla). En 2013 Joaquín inició su aventura por Italia al fichar por la Fiorentina, donde se ha convertido en pieza clave durante dos temporadas, hasta que su corazón dictó sentencia.

Y el día tan esperado llegó. Al igual que hicieron otros grandes de la historia del Betis como Luis del Sol o Rafael Gordillo, Joaquín tenía que volver y volvió. El pasado lunes 31 de agosto de 2015, poco antes del cierre del mercado de fichajes, se confirmó el tan esperado regreso de Joaquín al Betis, tras 9 años lejos de casa. Y como no podía ser de otra manera, el hijo pródigo fue recibido a lo grande, como una leyenda. Con 20.000 béticos coreando su nombre mientras él lloraba de emoción en el césped del Benito Villamarín.

A sus 34 años, seguro que aún le quedan muchos momentos de felicidad que regalarnos. Por todo lo que nos diste y por todo lo que nos vas a volver a dar, hoy, cuando se cumplen 15 años de tu primera vez en el Betis, solo podemos decirte desde lo más hondo de nuestro corazón... GRACIAS JOAQUÍN.

Regreso de Joaquín al Real Betis (foto: Tomás Quifes)